Qué pasó
Cuatro miembros del servicio murieron el jueves tras la caída de un avión cisterna KC-135 Stratotanker de la Fuerza Aérea de EE.UU. sobre el oeste de Irak, mientras apoyaba operaciones contra Irán, según informó el Mando Central de EE.UU. (CENTCOM). Los esfuerzos de rescate para los dos tripulantes restantes continuaban cuando se publicó el reporte.
El incidente fue descrito como un aparente accidente en vuelo entre dos KC-135. El segundo avión aterrizó de forma segura, según CENTCOM.
"Las circunstancias del incidente están bajo investigación", dijo el comunicado de CENTCOM, agregando que las identidades del personal fallecido serían retenidas por 24 horas mientras se notificaba a los familiares.
"No fue fuego hostil ni fuego amigo"
El viernes por la mañana, el presidente del Estado Mayor Conjunto, Gen. Dan Caine, confirmó junto al secretario de Defensa Pete Hegseth en el Pentágono que el accidente ocurrió durante una misión de combate, pero "no fue resultado de fuego hostil ni fuego amigo".
"Por favor, mantengan en sus pensamientos a estos valientes aviadores, sus familias, amigos y unidades en las próximas horas y días", dijo Caine. "Son días muy, muy, muy duros cuando ese golpe llega a la puerta".
Hegseth reconoció la pérdida de vidas alrededor de los diez minutos de su declaración inicial. "La guerra es el infierno", dijo. "La guerra es el caos. Y como vimos ayer con el trágico accidente de nuestro KC-135, cosas malas pueden pasar". Calificó a la tripulación como "héroes americanos".
El papel crítico de los KC-135
El KC-135 Stratotanker carga una tripulación mínima de tres personas —piloto, copiloto y operador del botalones (boom operator)—, aunque puede llevar navegantes u otros tripulantes según la misión. En este vuelo iban seis personas a bordo.
Los aviones cisterna han estado en altísima demanda desde el inicio de la guerra el 28 de febrero. EE.UU. ha atacado más de 6,000 objetivos en Irán, incluyendo sitios de misiles balísticos, defensas aéreas e instalaciones de producción de armas. El reabastecimiento aérea es una de las misiones militares más complejas y críticas, dado el combustible limitado de los cazas y la rapidez con que lo consumen.
Datos de rastreo de vuelos de fuentes abiertas revisados por The Washington Post indican que las misiones de KC-135 del jueves partían del Aeropuerto Ben Gurion de Israel. Solo uno no regresó. Un segundo KC-135 que había despegado de Ben Gurion regresó al espacio aéreo israelí alrededor de las 7:15 p.m. transmitiendo un código de emergencia (squawking), y aterrizó a las 8:35 p.m. Una foto publicada en Facebook por entusiastas del rastreo de vuelos mostraba aparentemente el avión con parte de su aleta de cola destruida.
Un día de dos incidentes
La caída del KC-135 fue el segundo incidente adverso del jueves. Anteriormente, la Marina informó que el portaaviones USS Gerald R. Ford sufrió un incendio en su área de lavandería principal, resultando en heridas no mortales para dos marineros.
El costo humano acumulado
Desde el inicio de la guerra el 28 de febrero, siete militares estadounidenses han muerto por fuego hostil:
- 6 bajas el 1 de marzo en un puerto de Kuwait, donde un dron iraní golpeó un centro de operaciones sin protección aérea.
- 1 baja adicional, herido en un ataque separado en Arabia Saudía el 1 de marzo, falleció una semana después.
Sumando las cuatro muertes del accidente del KC-135, el total de bajas estadounidenses desde el inicio del conflicto asciende al menos a 11. Tres F-15E Strike Eagle fueron derribados por error por fuerzas kuwaitîs en un "aparente incidente de fuego amigo" en los primeros días del conflicto; todas las tripulaciones eyectaron y fueron recuperadas.
Más de 50,000 militares estadounidenses están desplegados en apoyo a las operaciones de EE.UU. e Israel contra Irán, incluyendo prácticamente cada tipo de avión de combate de la Fuerza Aérea.
Por qué importa
El accidente del KC-135 subraya que, incluso sin fuego hostil, las operaciones de alta intensidad en zonas de conflicto activo conllevan un riesgo operacional propio. Con una cadencia de ataques sin precedentes contra más de 6,000 objetivos en dos semanas, la presión sobre los tripulantes de reabastecimiento —y sobre el equipo en general— es extrema.
Qué mirar ahora
Resultados de la búsqueda de los dos tripulantes desaparecidos, resultados de la investigación sobre las causas exactas del accidente, y si el incidente genera presiones políticas en EE.UU. sobre el ritmo y costo operacional de la guerra.
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